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Aug 16, 2023

Le acciaierie che hanno costruito il mondo sono in declino

La battaglia per l'acquisizione della US Steel Corp. va ben oltre la ignominiosa caduta della prima azienda miliardaria al mondo. Riguarda anche il destino del pianeta. La vasta area industriale di Andrew Carnegie

La battaglia per l'acquisizione della US Steel Corp. va ben oltre la ignominiosa caduta della prima azienda miliardaria al mondo. Riguarda anche il destino del pianeta.

La vasta impresa industriale di Andrew Carnegie ha sfornato le travi, le barre e le piastre che hanno realizzato le ferrovie americane, i grattacieli e la macchina militare che ha contribuito a vincere la Seconda Guerra Mondiale. Ma la tecnologia siderurgica che ha costruito il XX secolo si scontra frontalmente con la sfida di prevenire i catastrofici cambiamenti climatici nel XXI secolo.

Gli altiforni della Carnegie utilizzavano una ricetta semplice. Per produrre una tonnellata di acciaio, hanno preso circa 1,4 tonnellate di minerale di ferro dai ricchi giacimenti a nord del Lago Superiore e 800 chilogrammi (1.763 libbre) di carbone dalle miniere ricche di carbonio degli Appalachi, prima di fonderli in un altoforno e soffiando aria attraverso la miscela per produrre un metallo forte e duttile.

Esiste una ricetta alternativa, tuttavia, che utilizza forni elettrici ad arco o EAF. Per produrre la stessa tonnellata di acciaio, prendono 600 chilogrammi di minerale di ferro, 150 chilogrammi di carbone e 700 chilogrammi di rottami metallici e li fondono con l’elettricità. Le emissioni serra sono molto più basse, pari a circa 0,4 tonnellate di anidride carbonica rispetto alle 2,3 tonnellate di un altoforno.

Per gran parte del 20° secolo, gli EAF erano relativamente di nicchia. Tuttavia, man mano che l'acciaio prodotto dall'industrializzazione americana si accumulava, una montagna crescente di rottami a basso costo ha permesso loro di superare la concorrenza dell'acciaio degli altiforni in stile Carnegie. Nucor Corp., un produttore di acciaio con sede a EAF le cui vendite erano circa un terzo di quelle di US Steel all'inizio degli anni '90, ora registra il doppio dei ricavi con una redditività di gran lunga superiore. La capitalizzazione di mercato di Nucor è ora di 41 miliardi di dollari. Il valore di US Steel, alla vigilia dell'offerta di acquisizione di questo mese da parte del produttore di acciaio Cleveland-Cliffs Inc., diventato minatore, era inferiore a 5 miliardi di dollari.

Questa transizione è ora pronta ad avvenire in tutto il settore globale. Mentre gli altiforni continuano a dominare in termini di produzione mondiale di acciaio, sono diminuiti drasticamente come quota della capacità di produzione dell’acciaio pianificata, ha scritto in un rapporto il mese scorso Global Energy Monitor, un think tank sull’energia pulita. Dal 67% del totale nel marzo 2022 – più o meno lo stesso livello di cui godono attualmente nel settore nel suo insieme – gli altiforni sono scesi al 57% l’anno scorso. Questo è il primo segnale concreto di uno spostamento verso l’elettricità che l’intero settore deve subire se la produzione dell’acciaio, che rappresenta circa il 7% delle emissioni globali, vuole iniziare a ridurre la propria impronta di carbonio.

Parte di questa trasformazione è guidata dalla decarbonizzazione. H2GS AB, un'azienda svedese che spera di avviare la produzione nel 2025 di acciaio verde utilizzando idrogeno a zero emissioni di carbonio per produrre ferro da fondere negli EAF, ha firmato accordi di fornitura di metallo con Rio Tinto Group e Vale SA negli ultimi mesi.

China Baowu Steel Group, il più grande produttore di acciaio al mondo, prevede di raggiungere il picco delle emissioni di carbonio quest'anno e di ridurle del 30% entro il 2025. Ansteel Group e HBIS Group, il secondo e quarto stabilimento cinese più grande, hanno fissato obiettivi di picco di carbonio per il 2024 e 2022, rispettivamente. ArcelorMittal SA, il secondo operatore più grande a livello globale, prevede di ridurre l’impronta dei suoi stabilimenti europei del 30% nel 2030 rispetto ai livelli del 2018.

Il fatto che i produttori di acciaio siano così disposti ad assumere questi impegni è un segno che le forze che hanno guidato il declino di US Steel si stanno affermando in tutto il mondo. Gli altiforni hanno dominato la produzione di acciaio cinese perché semplicemente non c'erano abbastanza rottami metallici nel mondo per soddisfare la vorace domanda di nuovo metallo. Solo a partire dal 2020, la Cina ha prodotto più acciaio di quanto gli Stati Uniti ne abbiano prodotto negli ultimi 30 anni.

La prodigiosa montagna di rottami generata da quel boom sarà presto disponibile. Automobili, navi ed edifici costruiti dieci anni o più fa vengono ora schiacciati e demoliti, rilasciando il loro ferro per essere riciclato negli EAF. L’organismo di pianificazione del governo vuole aumentare l’utilizzo di rottami di acciaio da parte della Cina da 260 milioni di tonnellate nel 2020 a 320 milioni di tonnellate nel 2025, abbastanza da sostituire quasi un decimo del minerale di ferro importato con metallo prodotto internamente. Se le discariche potessero essere mobilitate per produrre il metallo arrugginito di cui hanno bisogno i forni ad arco, ciò inizierà rapidamente a intaccare la domanda cinese di nuovo acciaio, insieme alle emissioni derivanti dalla sua produzione.